Jusqu’à récemment, à la différence du calendrier grégorien, le système calendaire chinois n’utilisait pas une date unique de référence mais divisait les règnes des empereurs en une ou plusieurs ères qui portaient pour nom une devise ou un slogan impérial. Ainsi, l’année 1500 est la 13e année de l’ère du « grand règne », 1700 est la 39e année de l’ère de la « prospérité heureuse » et 2007 est la 96e année de l’ère de la république. D’autres pays d’Asie de l’Est s’inspirèrent de ce système, en particulier le Japon et la Corée qui utilisèrent leurs propres ères.
Le système d'ère fut introduit vers 114 ou , par l’empereur Wudi de la dynastie des Han occidentaux qui le fit commencer de façon rétroactive en , qui correspond à l’année de début de son règne. Cette première ère prit le nom d’« établissement de la fondation » (建元, jiànyuán), et l’ère durant laquelle le système fut instauré reçut celui de « premier chaudron » (元鼎, yuándǐng) en référence à la découverte d'un chaudron précieux.
Wudi n'était pas le premier à avoir nommé des ères, mais il fut le premier à utiliser un nom d'ère pour chaque année de son règne. Par la suite, à l’intronisation de chaque nouvel empereur, un nouveau nom d’ère était décrété. Lors de certains événements importants, un empereur pouvait également décider de proclamer une nouvelle ère à laquelle il affectera un nouveau slogan. Le règne de certains empereurs est donc divisé en plusieurs ères.
Au nom de chaque ère était associé un slogan ou une devise qui reflétait souvent la situation politique ou les idéaux de l'époque. Ainsi, l'empereur Huizong de la dynastie Song en 1101 baptisa la première ère de son règne du nom de « Établir l'empire du Milieu et pacifier le pays » (建中靖國, jiànzhōng jìngguó). La toute première ère que proclama la dynastie Qing en arrivant au pouvoir en 1616 fut celle du « Mandat céleste » (天命, tiānmìng).
La dernière ère a été celle de la République de Chine close en 1949 par l'avènement du nouveau souverain, la République populaire de Chine, qui n'a pas ouvert de nouvelle ère mais a rattaché le calendrier à l'ère commune (公元, gōngyuán) du calendrier grégorien. Les Chinois âgés désignent souvent l'époque actuelle sous le nom d'ère de la Révolution (革命, gémìng).
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