Född i Rotterdam som Lambertus Steenhorst antog han sin styvfar Pieter van Klaveren namn när han var åtta. Efter grundskolan arbetade han som slaktarlärling och boxades på fritiden. Han började seriöst med boxning vid 16, och bytte till en vegetarisk diet som passade honom bättre. År 1926 vann han den nationella flugviktstiteln och 1927–29 fjäderviktstiteln. Efter sin olympiska framgång 1928 fick han en hjältes välkomnande i sin hemstad Rotterdam av den holländska drottningen. 1929 inledde van Klaveren en lång karriär som professionell boxare, som slutade 1956. 1931 blev han europamästare i lättvikt och 1938 vann han samma titel i mellanvikt. Under sin karriär mötte han Ceferino Garcia, Kid Azteca, Young Corbett III och Billy Petrolle.