長篇的歌曲,有時候甚至超出20分鐘,歌曲中包括了細膩與華麗的演奏與合音。這些歌曲通常被稱為「史诗」(epic),是前衛搖滾受古典音樂影響最明顯的特色之一。最早的例子(同時也是第一次讓一首歌由多個子部分所組成)為Procol Harum的17分半大作《In Held Twas In I》。其他有名的例子則有:匆促樂團二十分鐘的曲子《2112》、創世紀樂團的23分鐘作品《Supper's Ready》以及傑叟羅圖樂團的43分鐘大長篇《Thick as a Brick》。更為極端的例子有綠色康乃馨樂團(英语:Green Carnation)長達一小時的《Light of Day, Day of Darkness》與夢劇場樂團的《Six Degrees of Inner Turbulence》。
這些時間特別長的曲目,通常(而非全部)會分成幾個段落,而這些分離的段落有時也可以單獨成為一首歌來演出,這樣的分段多少受到古典音樂的影響。舉例來說,Yes樂團的《Close to the Edge》便分成四段、匆促樂團的《Hemispheres》分成七段、平克·佛洛伊德的《Shine On You Crazy Diamond》則有九段。Yes樂團的單曲《Soon》事實上為二十分鐘的歌曲《The Gates of Delirium》當中的一部份;同樣地,Jethro Tull的《Thick as a Brick》當中的部分曲目也常被抽出收錄在其他專輯中。
歌詞常有著精緻細膩叫人捉摸不透的敘述,主題環繞著科幻小說、幻想、歷史、宗教、戰爭以及瘋狂。前衛搖滾歌曲極少觸及愛情方面,而且甚少跳舞等流行歌曲的主題。大部份前衛搖滾樂團為避免對政治的直接批判,會以象徵性的手法表達其訴求。舉例來說,創世紀樂團的專輯《用英鎊出賣英格蘭》便緊扣著商業精神與自然主義間的緊張衝突。而愛默生、雷克與帕瑪的《Brain Salad Surgery》描繪出對於人類將被機器所取代,面對科技快速變遷的恐懼。常被視為前衛搖滾一份子的搖滾反對派(英语:Rock in Opposition)這些團體們則截然不同,他們的歌詞往往是對於政府當局嚴厲火辣的大肆批判。
以迥異於搖滾樂卓越的樂器演奏著稱,包括了電子合成器與獨特的演唱方式。前者最著名的例子或許是Jethro Tull的靈魂人物Ian Anderson出神入化的長笛演奏。鍵盤樂器包括了合成器、風琴、鋼琴以及磁帶合成器(Mellotron)亦是前衛搖滾中關鍵的一部份,相對的在搖滾樂其他分類中較為罕見。另外像是:採用非西方樂器(特別是敲擊樂器)。獨特的嗓音以溫柔的巨人樂團(英语:Gentle Giant)最廣為人知,而像範德格雷夫發電機樂團(英语:Van der Graaf Generator)的主唱Peter Hammill也經常會出其不意用些特別的唱腔。
令人有些驚訝的,在前衛搖滾的黃金歲月裡許多樂團都嘗試與管弦樂團或者是合唱團共同演出,最著名的例子便是70年代早期平克·佛洛伊德的《Atom Heart Mother》以及Yes樂團的第二張專輯《Time and a Word》。更為常見的,磁帶合成器(Mellotron)經常用於和聲與弦樂器之配合上。較少人認識的團體如文藝復興樂團在音樂作品中廣泛地與管弦樂團合作。與管弦樂團的合作,在近來的前衛搖滾發展中越加流行與被採納。