Eucaristía en la Iglesia católica , la enciclopedia libre

Eucaristía (en koine|εὐχαριστία|evcharistía|acción de gracias)^[1]​ es el nombre que los católicos dan a los sacramento por los que, según su creencia, el cuerpo y la sangre de Cristo están presentes en el pan y el vino que se consagran durante la liturgia eucarística católica, generalmente conocida como Misa.^[2]​ La definición de la Eucaristía en el Código de Derecho Canónico de 1983 como el sacramento donde Cristo mismo "es contenido, ofrecido y recibido" señala los tres aspectos de la Eucaristía según la teología católica: la presencia real de Cristo en la Eucaristía, la Sagrada Comunión y el santo sacrificio de la Misa.^[3]​

El nombre "Eucaristía" procede de la palabra griega "eucharistia", que significa "acción de gracias" y que hace referencia a los relatos de la última cena en Mateo 26:26-28, Marcos 14:22-24, Lucas 22:19-20 y I Corintios11:23-29, todos los cuales narran que Jesús "dio gracias" al tomar el pan y el vino.^[2]​

El término Misa se refiere al acto por el cual se realiza el sacramento de la Eucaristía, mientras que el término Santa Comunión se refiere al acto por el cual se recibe la Eucaristía.^[2]​

Santísimo Sacramento es un término devocional utilizado en la Iglesia católica para referirse a la especie eucarística (pan y vino sacramentales consagrados) .^[4]​ Las hostias consagradas se guardan en un tabernáculo después de la Misa, para que el Santísimo Sacramento pueda ser llevado a los enfermos y moribundos fuera del tiempo de la Misa.^[5]​ Esto hace posible también la práctica de la adoración eucarística.^[5]​

Según la doctrina católica ciertos pasajes del Antiguo Testamento se interpretan como remotos preparativos o prefiguraciones de la institución de la Sagrada Eucaristía. Se trata de los pasajes relativos a la ofrenda de pan y vino de Melquisedec (Gn. 14:18-20),^[6]​ el sacrificio del Alianza en el Monte Sinaí (Ex. 24:3-8), el maná en el desierto durante el viaje de los israelitas a la Tierra Prometida (Ex. 16:2-4), el pan del cielo que fortaleció a Elías (1 R. 19:4-8), el banquete de la Sabiduría (Prov. 9:1-6), la profecía de Malaquías (Ml. 1:11),^[6]​ el cordero pascual (Ex. 12:1), y el Siervo de Dios en la profecía de Isaías (Is. 42:1-7; 49:1-19; 50:4-9); 52:13-53:12).^[7]​

Santo Tomás de Aquino enseñaba que la prefiguración más obvia del Antiguo Testamento del aspecto signo de la Eucaristía era la acción de Melquisedec en Génesis 14: 18, que todos los sacrificios del Antiguo Testamento, especialmente el del Día de la Expiación, prefiguraban el contenido del sacramento, a saber, Cristo mismo sacrificado por nosotros, y que el maná era una prefiguración especial del efecto del sacramento como gracia; pero decía que el cordero pascual era el tipo o figura sobresaliente de la Eucaristía bajo los tres aspectos de signo, contenido y efecto.^[8]​

En cuanto a la primera de las prefiguraciones del Antiguo Testamento que Aquino mencionó, la acción de Melquisedec de traer pan y vino para Abraham se ha visto, desde la época de Clemente de Alejandría (c.150 - c. 215), como una prefiguración del pan y el vino utilizados en el sacramento de la Eucaristía,^[9]​^[10]​ y así "la Iglesia ve en el gesto del rey-sacerdote Melquisedec, que 'sacó pan y vino', una prefiguración de su propia ofrenda" (en la Eucaristía).^[11]​^[10]​

La segunda prefiguración mencionada por el Aquinate es la de los sacrificios del Antiguo Testamento, especialmente el del Día de la Expiación. Otros teólogos también los ven como prefiguraciones de la Eucaristía.^[12]​ Señalan que Jesús "dijo él mismo, mientras entregaba a los Apóstoles la Divina Eucaristía durante la Última Cena: Esta es mi sangre del Nuevo Testamento, que por muchos es derramada para remisión de los pecados^[13]​

El Nuevo Testamento relata la celebración por parte de Jesús de la cena judía de la Pascua con sus discípulos antes de morir (aunque según el Evangelio de Juan esta cena habría sido anticipada por Jesús - 19:14). En esta comida, el pueblo judío relataba las bendiciones de Dios hacia ellos sobre cada uno de los platos. Jesús convertiría una de las bendiciones sobre el pan y sobre el vino en símbolos del amor del Padre en su propia vida, muerte y resurrección, y diría a sus discípulos que lo hicieran en memoria suya. Como comida de acción de gracias, la Pascua puede compararse a la todah o sacrificio de acción de gracias.^[14]​ Como todah colectiva de Israel bajo el pacto mosaico, era el máximo ejemplo de sacrificio de todah en las Escrituras hebreas. Del mismo modo, el propio término "Eucaristía" (del griego eucharistia) refleja la centralidad de la acción de gracias. Las palabras de institución de Cristo subrayan los elementos esenciales todah de la acción de gracias y el recuerdo, cuyo objeto en este caso es su "cuerpo que se entrega por vosotros".^[15]​ Como sugiere el uso que Jesús hace del Salmo 22 (Mc 15:34), un salmo clásico de la todah, la Pasión, muerte y resurrección de Cristo ejemplifican el característico movimiento de la todah del lamento a la alabanza.^[16]​

Al igual que la Pascua recordaba y hacía presente el Éxodo de la esclavitud en Egipto, la Nueva Pascua recuerda y hace presente el Nuevo Éxodo de la esclavitud al pecado. El Nuevo Éxodo, en el que las doce tribus de Israel serían redimidas junto con las naciones, fue uno de los temas principales de los profetas del Antiguo Testamento. En Isaías 40-55 y en el Nuevo Testamento 1 Pedro 1:18-19, el Nuevo Éxodo se asocia estrechamente con la redención del pecado.^[17]​. Según los Evangelios de Marcos y Mateo, las palabras que Jesús pronunció sobre la copa comienzan así: "Esta es mi sangre de la alianza".^[18]​ Esta frase se hace eco del establecimiento del pacto mosaico en Ex 24:8, refiriéndose a la sangre que se utiliza para sellar un pacto derramada para iniciar el pacto.^[19]​^[20]​

Jesús describe su sangre como derramada por muchos para el perdón de los pecados.^[21]​ Estas palabras aluden al tema profético de los "muchos" entre las tribus exiliadas de Israel que serán redimidos en el Nuevo Éxodo Is 52:12 de y con los gentiles Zac 10:8-11. La semejanza entre el pueblo judío como siervo sufriente de Dios y lo inesperado^[22]​ Mesías sufriente es evidente en estos pasajes que hablan de un cordero pascual cuya vida es "derramada" por el "pecado de muchos"^[23]​

El maná que alimentó a los israelitas en el desierto también se ve como un símbolo de la Eucaristía.^[24]​ La conexión entre ese signo y la Eucaristía se ve tanto en Juan 6 como también en la versión del Padre Nuestro del Evangelio de Lucas: donde la versión del Evangelio de Mateo habla de pan epiousios, la versión lucana habla de "pan para cada día", interpretado como una reminiscencia de Éxodo 16,19-21, que relata que el maná se recogía en cantidades suficientes sólo para un día.^[25]​ San Ambrosio veía la Eucaristía prefigurada tanto por el maná que proporcionaba alimento como por el agua de la roca que daba de beber a los israelitas.^[26]​^[27]​

El ritual de la noche de Pascua descrito en el Éxodo contiene dos elementos físicos principales: un cordero sacrificado "macho y sin defecto" y pan sin levadura.^[28]​ Además de este ritual para la noche de Pascua en sí, el Éxodo prescribe una "institución perpetua" asociada con la Pascua que se celebra con fiestas de pan sin levadura.^[29]​ El libro de 1 Corintios del Nuevo Testamento representa la Pascua en términos de Cristo: "... Porque nuestro cordero pascual, Cristo, ha sido sacrificado. Por lo tanto, celebremos la fiesta, no con la levadura vieja, la levadura de la malicia y la maldad, sino con el pan sin levadura de la sinceridad y la verdad".^[30]​ Cristo es el nuevo cordero, y la Eucaristía es el nuevo pan de la Pascua.^[31]​^[32]​

Entre las muchas proscripciones de la Ley del Antiguo Testamento que afirman la alianza, destaca una, llamada "la más sagrada entre las diversas oblaciones al Señor" : un sacrificio de pan ungido con aceite. "Periódicamente, cada día de reposo, este pan se ofrecerá de nuevo ante el Señor, ofrecido por parte de los israelitas en virtud de un acuerdo eterno".^[33]​ Desde la época de Orígenes, algunos teólogos han visto en este "pan de la proposición" una prefiguración de la Eucaristía descrita en Lucas 22:19.^[34]​^[35]​^[36]​

En la única oración dada a la posteridad por Jesús, el Padre Nuestro, la palabra epiousios-que no existe en ninguna otra parte en la literatura griega clásica- ha sido lingüísticamente analizada para significar "supersustancial" (pan), e interpretada por el Vaticano como una referencia al Pan de Vida, la Eucaristía.^[37]​

Una explicación más detallada del pan de la Comunión es el pasaje del Nuevo Testamento Juan 6:25-59, donde Jesús anunció la institución del sacramento de la Eucaristía. Estos pasajes se citan como bases bíblicas de la creencia católica en la Presencia real de Cristo en la Eucaristía, y los comentaristas explican que Jesús pretendía que sus palabras se tomaran literalmente en estos pasajes.^[38]​^[39]​

El Evangelio de Juan en el capítulo 6, El discurso sobre el pan de vida, presenta a Jesús diciendo: "Si no coméis la carne del Hijo del Hombre y no bebéis su sangre, no tenéis vida en vosotros... El que come mi carne y bebe mi sangre permanece en mí y yo en él"^[40]​ Según Juan, Jesús no suavizó estos dichos, ni siquiera cuando muchos de sus discípulos lo abandonaron,^[41]​ escandalizados ante la idea.^[42]​ Los teólogos que comentan este pasaje dicen que las palabras de Jesús aquí deben interpretarse literalmente.^[38]​^[43]​

Los tres Evangelios sinópticos y la Primera epístola a los corintios de Pablo de Tarso contienen versiones de las Palabras de institución: "Tomad, comed, esto es mi cuerpo.... Tomad, bebed, ésta es mi sangre.... Haced esto en memoria mía". Las narraciones de la institución en los Evangelios sinópticos y en la Primera Carta de Pablo a los Corintios se citan como base bíblica para la creencia católica en la Presencia real.^[38]​

La Iglesia católica ve como base principal de esta creencia las palabras del propio Jesús en su Última Cena: los Evangelios Sinópticos (Mateo 26-28(NAB); Marcos 14:22-24(NAB); Lucas 22:19-20 (NAB) y Pablo de Tarso. 1 Corintios 11:23-25(NAB) relatan que en ese contexto Jesús dijo de lo que a todas luces eran pan y vino: "Esto es mi cuerpo... esto es mi sangre."^[38]​ La comprensión católica de estas palabras, desde los autores patrísticos en adelante, ha enfatizado sus raíces en la historia pactal del Antiguo Testamento.

En la primera epístola a los corintios, Pablo afirma: La copa de bendición que bendecimos, ¿no es una participación en la sangre de Cristo? El pan que partimos, ¿no es participación en el cuerpo de Cristo? Porque el pan es uno, nosotros, siendo muchos, formamos un solo cuerpo, pues todos participamos de un solo pan.^[44]​^[45]​

En el capítulo siguiente, Pablo narra la comida cuando Jesús después de dar gracias, lo partió y dijo: 'Esto es mi cuerpo que es por vosotros. Haced esto en memoria mía.^[46]​ y concluye: Cada vez que coméis este pan y bebéis esta copa, anunciáis la muerte del Señor hasta que él venga. Por tanto, quien coma el pan o beba la copa del Señor indignamente, tendrá que responder del cuerpo y de la sangre del Señor. El hombre debe examinarse a sí mismo, y así comerá el pan y beberá la copa. Porque el que come y bebe sin discernir el cuerpo, come y bebe juicio sobre sí mismo.^[38]​^[47]​^[48]​

San Pablo dio a entender una identidad entre el pan y el vino aparentes de la Eucaristía y el cuerpo y la sangre de Cristo, cuando escribió: El cáliz de bendición que bendecimos, ¿no es una participación en la sangre de Cristo? El pan que partimos, ¿no es una participación en el cuerpo de Cristo?^[49]​ y en otro lugar: Por tanto, el que coma el pan o beba la copa del Señor indignamente, tendrá que responder del cuerpo y de la sangre del Señor/^[50]​^[38]​

Los relatos de los servicios eucarísticos en el Nuevo Testamento son a menudo, aunque no siempre, denotados por la frase "la Fracción del Pan" ^[51]​ El primer ejemplo, después de la Última Cena, de esta frase utilizada de una manera que recuerda una celebración eucarística se produce cuando, en el Evangelio de Lucas, el Cristo resucitado caminaba con dos discípulos en su camino a Emaús. Los discípulos no fueron capaces de reconocerle como quien era hasta que "estando a la mesa, tomó pan, pronunció la bendición, lo partió y se lo dio. Con esto se les abrieron los ojos y lo reconocieron".^[52]​ Después de esto regresaron a Jerusalén, donde "los dos contaron lo que había sucedido en el camino y cómo se les había dado a conocer al partir el pan".^[53]​ Esta misma frase se utiliza para describir una actividad central de la primera comunidad cristiana: "Se dedicaban a la enseñanza de los apóstoles y a la vida comunitaria, a la fracción del pan y a las oraciones... todos los días se reunían en el templo y partían el pan en sus casas".^[54]​

Otras referencias del Nuevo Testamento a la Eucaristía incluyen:

• la Eucaristía siendo la re-presentación del Sacrificio de Jesús, y un signo de esperanza para su regreso (1 Cor 11:26)^[55]​
• respeto debido a la presencia real de Cristo en la Eucaristía (1 Cor 11,27)^[56]​.
• significado más profundo y propósito representado por el pan (Col 1:18-20, 26-28; 3:11,15; Ef 4:4, 12, 16).

Desde los primeros documentos cristianos, como la Didaché, la interpretación sigue este patrón: que el pan y el vino que se bendicen y consumen al final de la cena pascual (transformada) tienen una conexión más real con Cristo que la que tendría un signo menos "real". La Didajé subraya la importancia de una disposición adecuada para que este signo surta su efecto e implique un verdadero sacrificio personal: "confesando tus transgresiones para que tu sacrificio sea puro".^[57]​ Sólo a los bautizados se les permitía recibir la Eucaristía porque se la consideraba algo sagrado: "Que nadie coma ni beba de tu acción de gracias (Eucaristía), sino los que han sido bautizados en el nombre del Señor, pues acerca de ello dijo el Señor: no deis lo santo a los perros" (Cap. 9).

San Ignacio de Antioquía, que fue martirizado en el c. 107, habla de su disposición y da un significado espiritual a la sangre: "No tengo gusto para la comida corruptible ni para los placeres de esta vida. Deseo el Pan de Dios, que es la Carne de Jesucristo, que fue de la descendencia de David; y para beber deseo su Sangre, que es amor incorruptible".^[58]​ Recomendó a los cristianos mantenerse alejados de herejes que "no confiesan que la Eucaristía es la carne de nuestro Salvador Jesucristo, que padeció por nuestros pecados, y que el Padre, por su bondad, resucitó".^[59]​ (Nótese el uso de "que", refiriéndose a "la carne", y no de "quien", que se referiría a "nuestro Salvador Jesucristo").

San Justino Mártir, c. 150: "Llamamos a esta comida Eucaristía; y a nadie más le está permitido participar de ella, excepto a quien crea que nuestra enseñanza es verdadera.... Pues no los recibimos como pan común ni como bebida común, sino que, puesto que Jesucristo nuestro Salvador se encarnó por la palabra de Dios y tuvo carne y sangre para nuestra salvación, así también, como se nos ha enseñado, el alimento que se ha convertido en Eucaristía por la oración eucarística establecida por Él, y por cuyo cambio se nutre nuestra sangre y nuestra carne, es a la vez la carne y la sangre de aquel Jesús encarnado".^[60]​

Ireneo, c. 180: "Cuando, pues, el cáliz mezclado y el pan manufacturado reciben la Palabra de Dios, y se hace la Eucaristía de la sangre y del cuerpo de Cristo, de cuyas cosas se aumenta y sostiene la sustancia de nuestra carne, ¿cómo pueden afirmar que la carne es incapaz de recibir el don de Dios, que es la vida eterna, la cual [la carne] se nutre del cuerpo y de la sangre del Señor, y es miembro de Él? ...y habiendo recibido la Palabra de Dios, se convierte en la Eucaristía, que es el cuerpo y la sangre de Cristo".^[61]​

De Clemente de Alejandría, c. 202: Comed Mi Carne. Él dice, y bebe Mi Sangre. El Señor nos suministra estos nutrientes íntimos. Él entrega Su Carne, y derrama Su Sangre; y nada falta para el crecimiento de Sus hijos. Oh increíble misterio!"^[62]​ La Iglesia católica no será demasiado literal en su interpretación de estas afirmaciones, sino que enseñará que Jesús está presente entero y completo bajo ambas especies. Una interpretación excesivamente física de lo que se recibe pasaría por alto el significado y efecto espiritual que da propósito a este signo, y la disposición que hace posible cualquier efecto espiritual.^[63]​

La liturgia eclesiástica descrita en la Tradición Apostólica enfatiza la reverencia dada a la Eucaristía: "Los fieles tendrán cuidado de participar de la eucaristía antes de comer cualquier otra cosa. Porque si comen con fe, aunque se les dé algún veneno mortal, después de esto no podrá hacerles daño. Todos tendrán cuidado para que ningún infiel pruebe de la eucaristía, ni un ratón u otro animal, ni se caiga nada de ella y se pierda. Porque es el Cuerpo de Cristo, para que lo coman los creyentes, y no para que lo desprecien". (Cap. 36-37)

El Tratado sobre el Padre Nuestro de san Cipriano, c. 250, identifica la Eucaristía con el pan cotidiano mencionado en el Padrenuestro: Y pedimos que este pan se nos dé cada día, para que nosotros, que estamos en Cristo y recibimos diariamente la Eucaristía como alimento de salvación, no seamos separados del cuerpo de Cristo por la interposición de algún pecado atroz, al ser impedidos, como retenidos y no comunicados, de participar del pan celestial (Par. 18).

El canon 18 del Primer Concilio de Nicea aclaró que sólo los obispos y presbíteros podían administrar la Eucaristía: "Ha llegado a conocimiento del santo y gran Sínodo que, en algunos distritos y ciudades, los diáconos administran la Eucaristía a los presbíteros, mientras que ni el canon ni la costumbre permiten que los que no tienen derecho a ofrecer den el Cuerpo de Cristo a los que sí ofrecen. Y también se ha sabido que algunos diáconos tocan ahora la Eucaristía incluso antes que los obispos. Que se supriman por completo tales prácticas, y que los diáconos permanezcan dentro de sus propios límites, sabiendo que son los ministros del obispo y los inferiores de los presbíteros. Que reciban la Eucaristía según su orden, después de los presbíteros, y que sea el obispo o el presbítero quien se la administre".

Los documentos cristianos muestran que se mantuvo esta doctrina sobre la forma de considerar la hostia. De Orígenes, c. 244: "[C]uando habéis recibido el Cuerpo del Señor, con reverencia ponéis todo cuidado para que no caiga ni una partícula de él..."^[64]​ De San Efraín, ante 373: "No consideréis ahora como pan lo que os he dado; sino tomad, comed este Pan, y no esparzáis las migajas; porque lo que he llamado Mi Cuerpo, eso es en verdad".^[65]​ De San Agustín, c. 412: "Él anduvo aquí en la misma carne, y nos dio la misma carne para que la comamos para la salvación. Pero nadie come esa carne si antes no la adora; y así se descubre cómo se adora tal escabel de los pies del Señor; y no sólo no pecamos adorando, sino que pecamos no adorando".^[66]​

Paschasius Radbertus (785-865) fue un teólogo carolingio, abad de la Corbie, cuya obra más conocida e influyente es una exposición sobre la naturaleza de la Eucaristía escrita hacia 831, titulada De Corpore et Sanguine Domini. En ella, Pascasio coincide con Ambrosio en afirmar que la Eucaristía contiene el verdadero cuerpo histórico de Jesucristo. Según Paschasius, Dios es la verdad misma, y por lo tanto, sus palabras y acciones deben ser verdaderas. La proclamación de Cristo en la Última Cena de que el pan y el vino eran su cuerpo y su sangre debe tomarse literalmente, ya que Dios es la verdad.^[67]​ Por tanto, cree que la transubstanciación del pan y el vino ofrecidos en la Eucaristía se produce realmente. Sólo si la Eucaristía es el cuerpo y la sangre reales de Cristo puede un cristiano saber que es salvífica.^[68]​

Berengario de Tours (999-1088) fue el primero que se atrevió a negar la conversión eucarística. Más de una vez la Iglesia amenazó con condenarle si no se retractaba. Así, el papa Gregorio VII, le ordenó prestar el siguiente juramento en el Concilio Romano VI de 1079: "Yo, Berengario, en mi corazón creo y con mis labios confieso que por el misterio de la sagrada oración y las palabras de nuestro Redentor el pan y el vino que se colocan sobre el altar se transforman sustancialmente en la verdadera y propia y viva carne y sangre de Jesucristo, nuestro Señor..." (Denzinger [Dz] §355). En una discusión sobre la forma de la consagración (la palabra que ahora se usa para referirse a la bendición dada por Jesús), el papa Inocencio III afirma (1202) "Porque allí se percibe la especie del pan y del vino, y se cree la verdad del cuerpo y de la sangre de Cristo y el poder de la unidad y del amor.... La forma es del pan y del vino; la verdad, de la carne y de la sangre..."^[69]​ Nótese que, si bien se defendía la "realidad" de esta presencia, no se pasaba por alto la finalidad: experimentar "el poder de la unidad y del amor", presumiblemente en el cuerpo de cristianos que era la Iglesia. El dogma fue afirmado repetidamente por la Iglesia católica y en el seno de la teología católica, p.ej. en el Concilio de Lyon, 1274;^[70]​ por el Papa Benedicto XII, 1341;^[71]​ por el papa Clemente VI, 1351;^[72]​ en el Concilio de Constanza, 1418;^[73]​ en el Concilio de Florencia, 1439;^[74]​ por el papa Julio III en el Concilio de Trento, 1551;^[75]​ por el papa Benedicto XIV, 1743;^[76]​ por el papa Pío VI, 1794;^[77]​ y por el papa León XIII, 1887,^[78]​ entre otros. Se pueden encontrar otros ejemplos para dar cuerpo a cualquier interinidad.

La Summa Theologiae, c. 1270, es considerada dentro de la Iglesia Católica como la máxima expresión filosófica de su teología, y como tal ofrece una clara discusión sobre la Eucaristía. "Cristo mismo está contenido sacramentalmente en la Eucaristía. Por consiguiente, cuando Cristo iba a dejar a sus discípulos en sus especies propias, se dejó a sí mismo con ellos bajo las especies sacramentales..."^[79]​ "La presencia del verdadero cuerpo y sangre de Cristo en este sacramento no puede ser detectada por el sentido, ni por el entendimiento, sino sólo por la fe, que descansa en la autoridad divina. Por lo tanto, sobre Lucas 22:19: 'Este es Mi cuerpo que será entregado por vosotros', Cirilo dice: 'No dudéis si esto es verdad; más bien tomad las palabras del Salvador con fe; porque puesto que Él es la Verdad, no miente.'^[80]​ Ahora bien, esto es conveniente, primero para la perfección de la Nueva Ley. Porque, los sacrificios de la Antigua Ley contenían sólo en figura aquel verdadero sacrificio de la Pasión de Cristo, según Hebreos 10:1: 'Porque la ley, siendo sombra de los bienes venideros, no son imagen misma de las cosas'^[81]​ "[D]ado que el verdadero cuerpo de Cristo está en este sacramento, y puesto que no comienza a estar allí por movimiento local, ni está contenido en él como en un lugar, como es evidente por lo que se dijo anteriormente,^[82]​ debe decirse entonces que comienza a estar allí por conversión de la sustancia del pan en sí misma."^[83]​ Pero, de nuevo, Tomás sostenía que la causa final era la "causa de todas las causas" y, por tanto, tenía prioridad sobre las causas materiales y formales (que tenían que ver con la sustancia) de las que estaba hablando.^[84]​ Para ser fiel a la teología de Tomás, entonces, el propósito del pan nunca debe ser pasado por alto en el esfuerzo por encontrar el significado.

En el evangelio de Juan capítulo seis, Jesús enfatiza la importancia de la fe para comprender su presencia en el pan. El verbo pisteuo ("creer") se usa 98 veces en este evangelio.^[85]​ Esto señala la importancia de la fe para entender lo que afirman los cristianos. Santo Tomás cita a San Cirilo al enfatizar la fe como base para la comprensión.^[86]​ San Agustín escribe: "Creo para comprender, comprendo mejor para creer"^[87]​ Con el tiempo, el dogma fue aclarado y preservado, y presentado de forma coherente a los catecúmenos. Una explicación contemporánea de la presencia de Cristo daría una explicación holística de su significado: "El Catecismo de Baltimore describía un sacramento como un signo externo instituido por Cristo para dar la gracia. En nuestra perspectiva, los sacramentos son símbolos surgidos del ministerio de Cristo y continuados en y a través de la Iglesia, que cuando se reciben con fe, son encuentros con Dios, Padre, Hijo y Espíritu Santo. En ambas definiciones, se pueden identificar cuatro elementos clave: signo-símbolo, relación con Cristo, eficacia o poder, y lo que se efectúa, se realiza o se produce" ^[88]​

También forman parte de la enseñanza de la Iglesia la necesidad de un ministro especial para la celebración de la Eucaristía; y la presencia duradera de Cristo en el pan y el respeto que se debe mostrar al pan. San Ignacio de Antioquía, c. 110: "Téngase por válida la Eucaristía celebrada por el obispo, o por quien él designe".^[89]​ De San Cirilo de Alejandría, c. 440: "He oído que dicen que la bendición mística no sirve para la santificación, si algunas de [las especies eucarísticas] se dejan para otro día. Están completamente locos los que dicen estas cosas; porque Cristo no se hace diferente, ni se cambia su santo cuerpo, sino que el poder de la bendición y la gracia vivificante es ininterrumpida en Él".^[90]​ Y Tertuliano, 211: "^[91]​ Papa Inocencio III, 1208: "[C]ualquiera que sea honesto, religioso, santo y prudente, no puede ni debe consagrar la Eucaristía ni realizar el sacrificio del altar si no es sacerdote, ordenado regularmente por un obispo visible y perceptible".^[92]​ Las hostias consagradas no sólo se transforman permanentemente en Eucaristía, sino que se les debe el culto de latria'. En los primeros tiempos de la Contrarreforma, el papa Julio III escribió en 1551: "No queda, pues, lugar a dudas de que todos los fieles de Cristo, conforme a una costumbre siempre recibida en la Iglesia católica, ofrecen en veneración el culto de latria que se debe al Dios verdadero, a este santísimo Sacramento".^[93]​

La Iglesia católica aprueba la adoración de Cristo eucarístico privada y devocional,^[94]​ individual o en grupo, para una breve "visita al Santísimo Sacramento", una Hora Santa, la Festividad de las Cuarenta Horas u otras devociones católicas. El sentido de esto es evidente por el número de iglesias que ofrecen Exposición del Santísimo Sacramento de forma regular. También llama a los católicos a tener presente el mayor valor de la Misa para interpretar el sentido pleno de la Eucaristía: "Las devociones populares [...] deben elaborarse de tal manera que armonicen con los tiempos litúrgicos, concuerden con la sagrada liturgia, se deriven en cierto modo de ella y conduzcan al pueblo hacia ella, ya que, de hecho, la liturgia, por su propia naturaleza, supera con mucho a cualquiera de ellas"^[95]​.

Históricamente, los frutos comunitarios y privados de la Eucaristía se han mantenido en tensión dinámica: "Los grandes temas de la liturgia (la resurrección, la esperanza y el amor de Dios) deben fluir hacia la familia y las devociones privadas de nuestra vida cotidiana y formar un puente que nos conduzca de nuevo a la asamblea común"^[96]​

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Según el Compendio del Catecismo de la Iglesia Católica "La Eucaristía es el sacrificio mismo del Cuerpo y de la Sangre del Señor Jesús, que Él instituyó para perpetuar el sacrificio de la cruz a través de los siglos hasta su retorno en la gloria. Así confió a su Iglesia este memorial de su muerte y resurrección. Es un signo de unidad, un vínculo de caridad, un banquete pascual, en el que Cristo se consume, la mente se llena de gracia y se nos da una prenda de la gloria futura."^[98]​

La consagración del pan (conocido después como Hostia) y del vino representa el memorial de la Pascua de Cristo, el hacer presente y la ofrenda sacramental de su único sacrificio, en la liturgia de la Iglesia que es su Cuerpo... el memorial no es el mero recuerdo de hechos pasados, sino que ... se hacen en cierto modo presentes y reales.^[99]​ Cuando la Iglesia celebra la Eucaristía, conmemora la Pascua de Cristo, y se hace presente el sacrificio que Cristo ofreció de una vez por todas en la cruz permanece siempre presente.^[99]​ Así pues, los católicos creen que la Eucaristía es el mismo sacrificio que el del Calvario porque re-presenta (hace presente) el mismo y único sacrificio de la cruz, porque es su memorial y porque aplica su fruto.^[99]​

El sacrificio de Cristo y el sacrificio de la Eucaristía son un único sacrificio: "La víctima es una y la misma: la misma ofrece ahora por el ministerio de los sacerdotes, el que entonces se ofreció a sí mismo en la cruz; sólo es distinto el modo de ofrecer." "Y puesto que en este divino sacrificio que se celebra en la Misa, está contenido y es ofrecido de manera incruenta el mismo Cristo que se ofreció una vez de manera cruenta en el altar de la cruz. . . este sacrificio es verdaderamente propiciatorio."^[100]​

Sin embargo, como han demostrado los modernos estudios históricos y bíblicos, el uso de la palabra "propiciación", aunque fue la traducción de San Jerónimo de la Vulgata, es engañosa para describir el sacrificio de Jesús y su recuerdo eucarístico. Una expresión de la conclusión de los teólogos es que el sacrificio "no es algo que los seres humanos hacen a Dios (eso sería la propiciación), sino algo que Dios hace por los seres humanos (que es la expiación)."^[101]​^[102]​^[103]​^[104]​

Los únicos ministros que pueden oficiar la Eucaristía y consagrar el sacramento son los sacerdotes válidamente ordenados (obispos o presbíteros) que actúan en la persona de Cristo ('in persona Christi). En otras palabras, el sacerdote celebrante representa a Cristo, que es la Cabeza de la Iglesia, y actúa ante Dios Padre en nombre de la Iglesia, utilizando siempre el "nosotros" y no el "yo" durante la plegaria eucarística. La materia utilizada debe ser pan de trigo y vino de uva; esto se considera esencial para la validez.^[105]​.

Eucaristía también se utiliza para el pan y el vino cuando se transubstancian (su sustancia ha cambiado), según la doctrina católica, en el cuerpo y sangre de Jesucristo. Según la Iglesia católica, cuando el pan y el vino son consagrados por el sacerdote en la misa, dejan de ser pan y vino, y se convierten en el Cuerpo y la Sangre de Cristo^[106]​ por el poder del Espíritu Santo y por las palabras de Cristo.

La transubstanciación (de Latín transsubstantiatio) es el cambio de la sustancia del pan y el vino en la del cuerpo y la sangre de Cristo sin cambiar los accidentes del pan y el vino.^[107]​^[106]​

"Sustancia" significa aquí lo que algo es en sí mismo. La forma de un sombrero no es el sombrero en sí, ni su color es el sombrero, ni su tamaño, ni su suavidad al tacto, ni ninguna otra cosa sobre él perceptible a los sentidos. El sombrero en sí (lo que llamamos "sustancia") "tiene" la forma, el color, el tamaño, la suavidad y las demás apariencias, pero es distinto de ellas. Las cosas que los sentidos perciben las llamamos "apariencias" o "accidentes" y, "como los sentidos no tienen contacto con la cosa misma, no se verían afectados en absoluto por un cambio en ella, a menos que ese cambio afectara a las apariencias[...]". ] Creemos por palabra de Dios que esto sucede en la Sagrada Eucaristía: la sustancia del pan se cambia en la sustancia del cuerpo de Cristo (de ahí la palabra transubstanciación): las apariencias del pan permanecen."^[108]​

Cuando en su Última Cena Jesús dijo: "Esto es mi cuerpo", lo que tenía en sus manos tenía todas las apariencias del pan. Sin embargo, la Iglesia Católica enseña que la realidad subyacente cambió de acuerdo con lo que Jesús dijo, que la "sustancia" del pan se convirtió en la de su cuerpo. En otras palabras, "era realmente" su cuerpo, mientras que todas las apariencias abiertas a los sentidos o a la investigación científica seguían siendo las del pan, exactamente como antes. La ciencia no tiene trato directo con la sustancia, sino sólo con las apariencias - y en éstas, por los propios términos del dogma, no hay cambio.^[108]​^[106]​

Sin embargo, puesto que según el dogma católico Cristo ha resucitado, la Iglesia enseña que su cuerpo y su sangre ya no están verdaderamente separados, aunque lo estén las apariencias del pan y del vino. Donde está uno, debe estar el otro. Esto se llama la doctrina de la concomitancia.^[109]​ Por lo tanto, aunque el sacerdote (o ministro) diga: "El cuerpo de Cristo", al administrar la hostia, y "La sangre de Cristo", al presentar el cáliz, el comulgante que recibe cualquiera de los dos recibe a Cristo, entero e íntegro- "Cuerpo, Sangre, Alma y Divinidad".^[109]​

El Catecismo de la Iglesia Católica dice al respecto: "Cristo está presente entero y entero en cada una de las especies y entero y entero en cada una de sus partes, de tal manera que la fracción del pan no divide a Cristo."^[110]​

En consecuencia, la Iglesia católica cree que, mediante la transubstanciación, Cristo está real, verdadera y sustancialmente presente bajo las apariencias del pan y del vino, mientras las apariencias permanezcan.^[111]​ Por esta razón, los elementos consagrados se conservan, generalmente en un sagrario de iglesia, para dar la Sagrada Comunión a los enfermos y moribundos, y también para el propósito secundario, pero aún muy alabado, de adorar a Cristo presente en la Eucaristía.^[112]​

En "el santísimo sacramento" de la Eucaristía "se contiene verdadera, real y sustancialmente el cuerpo y la sangre, junto con el alma y la divinidad, de Jesucristo y, por tanto, todo Cristo." "Esta presencia se llama 'real' -con lo cual no se pretende excluir los otros tipos de presencia como si no pudieran ser también 'reales'-, sino porque es presencia en el sentido más pleno: es decir, es una presencia sustancial por la que Cristo, Dios y hombre, se hace total y enteramente presente."^[113]​

La presencia real de Cristo en la Eucaristía es algo más que el hecho de la transubstanciación. La Eucaristía fue instituida, como dijo Jesús, "para vosotros", "para el perdón de los pecados" y, como enseñó San Pablo, para formar a los fieles un solo cuerpo en Cristo. John Zupez dice: "Desde el principio no hubo separación entre el hecho de la presencia real en el pan y la razón de esta presencia. Pero el término transubstanciación se centra sólo en el hecho".^[114]​

La doctrina del cambio de la realidad, llamada la "sustancia", no depende de la filosofía aristotélica: el primer uso conocido del término "transubstanciación" para describir el cambio de pan y vino a cuerpo y sangre de Cristo fue por Hildebert de Lavardin, arzobispo de Tours (fallecido en 1133) hacia 1079, mucho antes de que el Occidente latino, bajo la influencia especialmente de Santo Tomás de Aquino (c. 1227-1274), aceptara el aristotelismo. (La Universidad de París no se fundó hasta entre 1150 y 1170. ) El término "sustancia" (substantia) como la realidad de algo estaba en uso desde los primeros siglos del cristianismo latino, como cuando hablaban del Hijo como de la misma "sustancia" (consubstantialis) que el Padre.^[115]​ El término griego correspondiente es "οὐσία" el Hijo se dice que es "ὁμοούσιος" con el Padre y el cambio del pan y el vino en el cuerpo y la sangre de Cristo se llama "μετουσίωσις". La doctrina de la transubstanciación es, pues, independiente de los conceptos filosóficos aristotélicos, y éstos no eran ni son dogmata de la Iglesia.

El único ministro de la Eucaristía (alguien que puede consagrar la Eucaristía) es un sacerdote^[116]​ (obispo o presbítero) válidamente ordenado. Actúa en la persona de Cristo, representando a Cristo, que es la Cabeza de la Iglesia, y actúa también ante Dios en nombre de la Iglesia.^[117]​ Varios sacerdotes pueden concelebrar la misma ofrenda de la Eucaristía.^[118]​.

Dentro de la Iglesia latina, quienes no están ordenados clero pueden actuar como Ministros extraordinarios de la Sagrada Comunión, distribuyendo el sacramento a otras personas.

Por razón de su sagrada Ordenación, los ministros ordinarios de la Sagrada Comunión son el Obispo, el Presbítero y el Diácono, a quienes corresponde, por tanto, administrar la Sagrada Comunión a los fieles laicos durante la celebración de la Misa. Además de los ministros ordinarios está el acólito formalmente instituido, que en virtud de su institución es ministro extraordinario de la Sagrada Comunión incluso fuera de la celebración de la Misa. Si, además, lo aconsejan razones de verdadera necesidad, también otro fiel laico puede ser delegado por el Obispo diocesano, según las normas del derecho, para una ocasión o por un tiempo determinado. Finalmente, en casos especiales de carácter imprevisto, el permiso puede ser concedido para una sola ocasión por el Sacerdote que preside la celebración de la Eucaristía.^[119]​

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"Los ministros extraordinarios de la Sagrada Comunión" no deben ser llamados "ministro especial de la Sagrada Comunión" ni "ministro extraordinario de la Eucaristía" ni "ministro especial de la Eucaristía", con cuyos nombres se amplía innecesaria e indebidamente el significado de esta función,^[120]​ ya que eso implicaría que ellos también transubstancian de algún modo el pan y el vino en el Cuerpo y la Sangre de Cristo.

Los ministros extraordinarios pueden distribuir la Sagrada Comunión en las celebraciones eucarísticas sólo cuando no hay ministros ordenados presentes o cuando los ministros ordenados presentes en una celebración litúrgica son realmente incapaces de distribuir la Sagrada Comunión. También pueden ejercer esta función en las celebraciones eucarísticas en las que haya un número particularmente elevado de fieles y que se prolongarían excesivamente a causa de la insuficiencia de ministros ordenados para distribuir la Sagrada Comunión^[121]​ "Sólo en caso de necesidad, los ministros extraordinarios pueden asistir al sacerdote celebrante según las normas del derecho"^[122]​

Durante la administración de la Eucaristía, el celebrante y los fieles suelen interpretar un canto litúrgico, con un posible acompañamiento instrumental. Entre sus formas litúrgicas eucarísticas más antiguas y solemnes, la Iglesia latina annovera los siguientes himnos latinos: Adoro te devote, Ave verum corpus, Lauda Sion Salvatorem, Pange lingua, O sacrum convivium, O Salutaris Hostia, Panis Angelicus.

La Eucaristía se celebra diariamente durante la celebración de la Misa, durante la liturgia eucarística (excepto el Viernes Santo), cuando la consagración tiene lugar el Jueves Santo, pero se distribuye durante la solemne Liturgia vespertina de la Pasión y muerte del Señor, y el Sábado Santo o cuando no puede celebrarse la Misa y la Eucaristía sólo puede distribuirse como Viático).

Según la doctrina de la Iglesia católica recibir la Eucaristía en estado de pecado mortal es un sacrilegio^[123]​ y sólo quienes están en estado de gracia santificante - la ausencia de pecado mortal (que priva de la gracia santificante) -^[124]​^[125]​ pueden recibirla.^[126]​ Basándose en 1 Corintios 11, 27-29, afirma lo siguiente: "Quien tenga conciencia de haber cometido un pecado mortal no debe comulgar, aunque experimente profunda contrición, sin haber recibido antes la absolución sacramental, a no ser que tenga un motivo grave para comulgar y no haya posibilidad de confesarse. "^[127]​^[128]​^[129]​.

El principal fruto de recibir la Eucaristía en la Sagrada Comunión es la unión íntima con Cristo Jesús. En efecto, el Señor dijo: "El que come mi carne y bebe mi sangre permanece en mí y yo en él"^[130]​.

Los católicos deben recibir la Eucaristía al menos una vez al año -si es posible, durante el tiempo pascual-^[131]​ pero por causa grave (como enfermedad o crianza de los hijos) o dispensa están dispensados de asistir a Misa.^[132]​.

Una regla para los católicos miembros de la Iglesia latina es: "La persona que va a recibir la santísima Eucaristía debe abstenerse, al menos durante una hora antes de la sagrada comunión, de cualquier alimento y bebida, a excepción únicamente de agua y medicinas."^[133]​ Los católicos orientales están obligados a seguir las reglas de sus propias Iglesia particulares, que generalmente requieren un período de ayuno más largo.^[134]​

Los católicos deben hacer un signo externo de reverencia antes de recibir. "Al recibir la Sagrada Comunión, el comulgante inclina la cabeza ante el Sacramento como gesto de reverencia y recibe el Cuerpo del Señor de manos del ministro. La hostia consagrada puede recibirse en la lengua o en la mano, a discreción de cada comulgante. Cuando se recibe la Sagrada Comunión bajo ambas especies, se hace también el signo de reverencia antes de recibir la Preciosa Sangre" ^[135]​.

Los católicos pueden recibir la Comunión durante la Misa o fuera de ella, pero "una persona que ya ha recibido la Santísima Eucaristía puede recibirla por segunda vez en el mismo día sólo dentro de la celebración eucarística en la que participa", excepto como Viático (Código de Derecho Canónico, canon 917).^[136]​.

En la Iglesia occidental, "la administración de la santísima Eucaristía a los niños requiere que tengan conocimientos suficientes y una preparación cuidadosa para que comprendan el misterio de Cristo según su capacidad y sean capaces de recibir el cuerpo de Cristo con fe y devoción". La Santísima Eucaristía, sin embargo, puede ser administrada a niños en peligro de muerte si pueden distinguir el cuerpo de Cristo del alimento ordinario y recibir la comunión con reverencia" (Código de Derecho Canónico, canon 913).^[137]​ En las escuelas católicas de Estados Unidos y Canadá, los niños suelen recibir la Primera Comunión en segundo grado. En las Iglesias Católicas Orientales, la Eucaristía se administra a los niños inmediatamente después del Bautismo y la Confirmación (Crismación).

La Sagrada Comunión puede recibirse bajo un solo género (la Sagrada Hostia o la Preciosa Sangre solamente), o bajo ambos géneros (tanto la Sagrada Hostia como la Preciosa Sangre). "La Sagrada Comunión tiene una forma más plena como signo cuando se distribuye bajo ambas especies. Porque en esta forma el signo del banquete eucarístico es más claramente evidente y se da clara expresión a la voluntad divina por la que se ratifica la nueva y eterna Alianza en la Sangre del Señor, como también la relación entre el banquete eucarístico y el banquete escatológico en el Reino del Padre.... . (Sin embargo,) Cristo, entero e íntegro, y el verdadero Sacramento, se recibe incluso bajo una sola especie, y por consiguiente, en lo que se refiere a los efectos, los que reciben bajo una sola especie no se ven privados de ninguna de las gracias necesarias para la salvación" (Instrucción General del Misal Romano).^[138]​

"Se concede al Obispo diocesano la facultad de permitir la Comunión bajo las dos especies siempre que le parezca oportuno al sacerdote a quien, como pastor propio, se ha confiado una comunidad, con tal que los fieles hayan sido bien instruidos y no haya peligro de profanación del Sacramento o de que el rito se haga difícil por el gran número de participantes o por algún otro motivo" (Instrucción General del Misal Romano).^[139]​

El pan utilizado para la Eucaristía debe ser sólo de trigo y recién hecho, y el vino debe ser natural, de uva y no corrompido. El pan es ácimo en los ritos latino, armenio y etíope, pero es leudado en la mayoría de las iglesias católicas orientales. Se añade una pequeña cantidad de agua al vino.^[140]​

La Congregación para el Culto Divino proporcionó orientación sobre el carácter del pan y el vino que deben usar los católicos en una carta a los obispos fechada el 15 de junio de 2017. Incluía instrucciones relativas al pan sin gluten o bajo en gluten y a los sustitutos no alcohólicos del vino.^[141]​^[142]​

La exposición de la Eucaristía es la exhibición de la hostia consagrada sobre un altar en una Custodia. Los ritos que implican la exposición del Santísimo Sacramento son la Bendición del Santísimo Sacramento y la Adoración eucarística.

La adoración de la Eucaristía es un signo de devoción y adoración a Cristo, que se cree que está realmente presente.^[112]​ La hostia generalmente se reserva en el Sagrario después de la Misa y se expone en una custodia durante la adoración. Como devoción católica, la adoración eucarística y la meditación son algo más que mirar la hostia, sino una continuación de lo que se celebró en la Eucaristía.^[143]​ Desde una perspectiva teológica, la adoración es una forma de latría, basada en el principio de la presencia de Cristo en la Hostia Bendita.^[144]​^[145]​.

La meditación cristiana realizada en presencia de la Eucaristía fuera de la misa se denomina meditación eucarística. Ha sido practicada por santos como Pedro Julián Eymard, Juan Vianney y Teresa de Lisieux.^[146]​^[147]​^[148]​^[149]​^[150]​ Autores como la Venerable Concepción Cabrera de Armida. Concepción Cabrera de Armida y la Beata María Cándida de la Eucaristía han producido grandes volúmenes de textos basados en sus meditaciones eucarísticas.^[151]​^[152]​^[153]​.

Cuando la exposición y adoración de la Eucaristía es constante (veinticuatro horas al día), se denomina Adoración perpetua. en un monasterio o convento, la realizan los monjes o monjas residentes y en una parroquia, feligreses voluntarios desde el siglo XX.^[154]​ El 2 de junio de 1991 (fiesta del Corpus Christi), el Consejo Pontificio para los Laicos emitió directrices específicas que permiten la adoración perpetua en las parroquias.^[154]​ Para establecer una "capilla de adoración perpetua" en una parroquia, el sacerdote local debe obtener el permiso de su obispo presentando una solicitud junto con la información requerida para la "asociación de adoración perpetua" local, sus directivos, etc.^[154]​

Desde la Edad Media la práctica de la adoración eucarística fuera de la misa ha sido alentada por los papas.^[155]​ En Ecclesia de Eucharistia el Papa Juan Pablo II afirmaba que "El culto de la Eucaristía fuera de la Misa tiene un valor inestimable para la vida de la Iglesia..... Es responsabilidad de los Pastores fomentar, también con su testimonio personal, la práctica de la adoración eucarística, y la exposición del Santísimo Sacramento.^[156]​ En la oración de apertura de la capilla Perpetua en la Basílica de San Pedro el Papa Juan Pablo II rezó por una capilla de adoración perpetua en cada parroquia del mundo.^[157]​ El Papa Benedicto XVI instituyó la adoración perpetua para los laicos en cada uno de los cinco distritos de la diócesis de Roma.^[158]​

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