Le Chao Phraya (thaï : แม่น้ำเจ้าพระยา), ou Maenam Chao Phraya, est le plus important fleuve de Thaïlande après le Mékong et la Salouen. C'est aussi le seul des trois à couler entièrement dans le pays, dont il constitue encore aujourd'hui l'axe majeur de transport et de commerce. Il se forme au confluent des rivières Ping et Nan et s'écoule vers le sud pendant 372 km, avant de se jeter dans le golfe de Thaïlande. La vallée du Chao Phraya est une grande région productrice de riz.
Rizière dans la vallée de la Nan
Le mot Maenam signifie « rivière » en thaï : ce mot est formé de deux éléments : mae (thaï : แม่) signifiant « mère » et nam (thaï: น้ำ)« eau ». Chao Phraya est le titre de noblesse thaïlandais le plus élevé.
Non loin de son embouchure, le Chao Phraya traverse Bangkok, où avaient lieu de fameux marchés flottants que l'on ne trouve plus guère qu'en dehors de la ville comme à Damnoen Saduak (80 km à l'ouest de Bangkok).
Naissance du Chao Phraya au confluent des rivières Ping et Nan
Il coule vers le sud sur 372 km, depuis la plaine centrale jusqu'à Bangkok et au golfe de Thaïlande.
Il se divise assez vite : dès la province de Chainat, il forme un bras séparé, la Tha Chin, qui coule parallèlement au bras principal et se jette dans le golfe de Thaïlande à Samut Sakhon, à environ 35 km à l'ouest de Bangkok.
Dans la plaine alluviale qui commence sous le barrage de Chainat, de nombreux petits canaux, les khlong, partent du Chao Phraya pour irriguer les rizières.
À Bangkok, le Chao Phraya est un axe de transport majeur pour tout un réseau de bateau-bus et les taxis d'eau appelés bateaux longue-queue (thai: เรือหางยาว, RTGS : rueahangyao).
Bateau-busbateaux à longue-queueticket de bateau pour touristes
Depuis des siècles, le Chao Phraya est une voie de navigation pour le commerce. Aux jonques de jadis succèdent aujourd'hui des convois de chalands d'une longueur exceptionnelle (souvent plus long qu'un terrain de foot, plus de 100 m) tractés par de puissants remorqueurs. Toutes les péniches, ou plus exactement toutes les barges car elles n'ont qu'un minuscule moteur d'appoint et doivent donc être remorquées, appartiennent à des entreprises spécialisées dans la production ou la revente de matière première : sable, terre, métaux etc. Ces barges, toutes construites à l'identique, affleurent l'eau quand elles sont chargées et, une fois vidées, sont à environ quatre mètres au-dessus de l'eau. Elles se déplacent à environ trois milles nautiques par heure (environ 5 km par heure) et les trajets sont limités en amont de la Cité des anges à Pathum Thani et Ayutthaya à cause de la profondeur du fleuve et des hauts-fonds. Pour aller à Pathum Thani, un seul jour suffit ; pour aller à Ayutthaya, deux ou trois jours de navigation sont nécessaires[1].
Barges (péniches sans moteurs) pour le commerce sur le Chao Phraya
Barges remorquées vues du ciel dans la province de Pathum Thani
Trois barges tractées par un puissant petit remorqueur
Le réseau hydrographique du Chao Phraya s'étend dans presque toute la Thaïlande du nord et centrale[2]. Ses cours d'eau principaux sont la Pa Sak, la Sakae Krang, la Nan (avec son affluent la Yom), la Ping (avec son affluent la Wang), et la Tha Chin[3]. Chacun de ces cours d'eau, comme le Chao Phraya lui-même, possède de nombreux affluents mineurs, les khwae. Tous coulent strictement dans les frontières de la Thaïlande[4]. La Nan et la Yom coulent presque parallèlement de Phitsanulok à Chumsaeng dans le Nord de la province de Nakhon Sawan. La Wang se jette dans la Ping près du district de Sam Ngao dans la province de Tak.
Il est formé de celui du Chao Phraya et de ses affluents[5]. C'est le plus grand bassin versant de Thaïlande, avec 157 924 km2, soit environ 35 % de la surface du pays [6].
le grand bassin de la Nan (habituellement divisé entre le petit bassin de la Nan et celui de la Yom)
le grand bassin de la Ping (habituellement divisé entre le petit bassin de la Ping et celui de la Wang)
le bassin de la Tha Chin (bien qu'elle ne soit qu'un bras du Chao Phraya)
le bassin du Chao Phraya lui-même, défini par les surfaces qu'il draine directement, sans compter celles qui sont drainées par ses principaux affluents ou tributaires. Ainsi considéré, il ne représente qu'une surface de 20 126 km2[6].
Les frontières montagneuses du bassin forment une ligne de partage des eaux d'importance historique : elle a, dans une certaine mesure, isolé les Thaï des autres civilisations de l'Asie du Sud-est et a contribué à la naissance de leur culture originale. Dans le nord de la Thaïlande, une longue partie de cette ligne correspond à peu près à la frontière actuelle du pays. Dans le sud, elle ne joue pas ce rôle, les basses-terres bordant le golfe de Thaïlande ayant permis des communications plus faciles.
Le Chao Phraya forme de nombreux bras loin avant son embouchure, le plus important étant la Tha Chin. Ces bras sont reliés par des canaux (khlong) qui servent aussi bien au transport qu'à l'irrigation.
La Maenam Chao Phraya a une grande biodiversité aquatique avec près de 400 espèces de poissons (plus de 328 espèces de poissons[8]) : c'est moins que les 1100 espèces de poissons du fleuve Mékong mais plus que les 120 espèces de poissons d'eau douce de France métropolitaine et les 52 espèces de la Seine.
Labéo bicolore, espèce endémique de la Chao Phraya
Il y a :
près de 250 espèces de cyprinidés (en France métropolitaine, on compte entre 46 et 49 espèces de cyprinidés) :
des sisoriadae : poissons-chats des eaux rapides bagarius bagarius, bagarius suchus et bagarius yarrelli ...
Pangasius sanitwongsei, endémique des fleuves Chao Phraya et Mékongmais aussi quelques espèces considérées comme disparues tel le platytropius siamensis ...
Le fleuve Chao Phraya est un fleuve extrêmement pollué[9], pollution organique et bactériologique[10] mais aussi pollution par les déchets plastiques[11],[12]. La grave pollution de mars 2007 due probablement à un déversement de produits chimiques a par exemple causé la mort de plus d'un million de poissons entre Ayutthaya et Bangkok[13].
↑Stéphane Courant et Prakaidao Phurksakasemuk (photogr. Pascal Quennehen et Stéphane Courant), « Les péniches du Chao Phraya », Gavroche Thaïlande, no 274, , p. 40 à 44 (lire en ligne [PDF])
↑(fr + th) Sirikul Lithicharoenporn et Mai Lithicharoenporn, Thaï : Les bases, Assimil, coll. « Les cahiers d'écriture », , 128 p. (ISBN978-2-7005-0830-7), Expressions et proverbes thaïs page 114
↑(en) « Species in the Chao Phraya River » (Liste incomplète de 328 espèces de poissons de la Chao Phraya), sur fishbase.se (consulté le )
↑Jean Baffie et Thanida Boonwanno, Dictionnaire insolite de la Thaïlande, Cosmopole éditions, , 160 p. (ISBN978-2-84630-084-1), CHAO PHRAYA pages 30 et 31
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Chao Phraya sur OpenStreetMap. 
Thaïlande 
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Krungthep (à gauche) et Rama III (à droite)
Krungthep et Rama III
Rama IV
Rama V
Rama VI
Rama VII
Rama VIII
Rama IX
Kanchanaphisek
Maha Chesada-bodindranusorn
Phra Pin Klao
Phra Pok Klao
Pont du Mémorial
Bhumibol
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Barges remorquées vues du ciel dans la province de Pathum Thani
Trois barges tractées par un puissant petit remorqueur
Barges chargées de matériaux affleurant l'eau devant l'Hôpital Siriraj et l'Université Mahidol à Bangkok
Chalands reliés entre eux par des cordages de 15 cm de diamètre (détail)
Barge vide, 3 ou 4 mètres au-dessus de la surface de l'eau_in_Pathum_Thani_province,_Thailand.jpg)
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Remorqueur tout neuf à quai le long du Khlong Bangkok Noi
Remorqueur vétuste à quai le long du Khlong Bangkok Noi
